Le Nobel de médecine décerné pour l'optogénétique

Le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné à Karl Deisseroth, Peter Hegemann et Georg Nagel pour le développement de l'optogénétique, rapporte arstechnica.com.

Cette technique utilise la lumière pour modifier le comportement de cellules nerveuses marquées par l'activité de gènes individuels.

Hegemann et ses collègues ont montré qu'un flash de lumière dirigé sur Chlamydomonas provoquait un afflux rapide d'ions. Avec Nagel, il a établi qu'un gène laisse entrer des protons dans la cellule tandis que l'autre laisse passer un large éventail d'ions chargés positivement.

Nagel a également montré que les gènes codant pour les channelrhodopsines fonctionnent dans des embryons de grenouille en développement et dans des cellules humaines cultivées, et que ces protéines sont actives dans les neurones de C. elegans.

Un outil issu de la biologie fondamentale

Avant l'optogénétique, les méthodes de contrôle des neurones reposaient sur l'insertion de plusieurs gènes, l'apport de produits chimiques spécifiques ou l'usage de lasers endommageant les tissus, et la plupart étaient peu utilisées. Au fil de décennies de recherche, les scientifiques avaient bâti une image partielle du rôle des cellules spécialisées du cerveau et de la moelle épinière.