ノーベル生理学・医学賞、光遺伝学のディセロス氏ら3氏に

ノーベル生理学・医学賞が、光遺伝学を開発したカール・ディセロス氏、ペーター・ヘーゲマン氏、ゲオルク・ナーゲル氏の3氏に授与されることになった。Ars Technicaが伝えている。

光遺伝学は、光を使って、個々の遺伝子の働きによって印を付けられた神経細胞の挙動を変化させる手法だ。

ヘーゲマン氏らは、単細胞緑藻のChlamydomonasに光を一瞬当てるとイオンが急速に細胞内へ流入することを示した。さらにヘーゲマン氏とナーゲル氏は、一方の遺伝子がプロトンを細胞内に通すのに対し、もう一方は幅広い種類の正電荷イオンを通すことを明らかにした。

ナーゲル氏は、チャネルロドプシンをコードする遺伝子が発生中のカエル胚や培養ヒト細胞で機能すること、そして線虫C. elegansの神経細胞でもこれらのタンパク質が活性を持つことを示した。

研究の背景

数十年にわたる研究で、科学者たちは脳や脊髄の中の特殊な細胞が何をしているのかについて、部分的な姿を描き出してきた。光遺伝学が登場する以前、神経細胞を制御する方法には、複数の遺伝子を導入する、特定の化学物質を供給する、破壊的なレーザーを使うといったものがあり、その大半は広く使われるには至らなかった。