Walmart automatise ses entrepôts : un parcours semé d'obstacles
Selon le Wall Street Journal, Walmart déploie des robots de nouvelle génération dans plus de dix entrepôts, après une décennie de difficultés d'automatisation.
Le Wall Street Journal a publié le 10 octobre 2026 une analyse des difficultés rencontrées par Walmart dans le déploiement de robots d'entrepôt. Le géant américain de la distribution installe actuellement de nouveaux robots roulants de petite taille, équipés de capteurs de détection de mouvement et d'obstacles, dans plus de dix entrepôts, selon le quotidien économique.
L'automatisation de la logistique ne va pas sans heurts. Dans un entrepôt automatisé d'épicerie en Californie, des bras robotisés n'ont pas réussi à saisir des dindes surgelées, ce qui a conduit Walmart à demander à ses fournisseurs des emballages renforcés. Le distributeur a également redessiné ses cartons pour les rendre environ 3,8 cm moins hauts et nécessitant une fermeture par ruban adhésif, afin de les adapter aux équipements d'automatisation.
Les coûts d'exploitation restent élevés : la facture d'électricité mensuelle des installations automatisées d'épicerie de Walmart peut dépasser 800 000 dollars lors des mois de forte demande de chauffage ou de climatisation. Symbotic, partenaire technologique du distributeur, indique toutefois que la part de robots envoyés en réparation en cours d'exploitation est récemment passée de 10 % à 5 %.
Le contexte est celui d'une longue histoire. Walmart et Symbotic avaient bâti un système logistique automatisé il y a environ dix ans dans un entrepôt d'essai à Brooksville, en Floride. Face aux difficultés, les deux entreprises ont entièrement démoli le site en 2019 et reconstruit le système à partir de zéro. Cet entrepôt a depuis atteint un stade où environ 80 % des stocks sont traités par l'automatisation. Walmart a investi plus de plusieurs milliards de dollars dans l'automatisation sur plus de dix ans, et a consacré environ 1 milliard de dollars depuis 2016 à l'automatisation des commandes en ligne en magasin. En 2023, le groupe a racheté la société de robots Alert Innovation pour 400 millions de dollars, avant de la revendre à Symbotic l'an dernier, enregistrant une perte de 200 millions de dollars.
La concurrence s'intensifie : Amazon est devenu cette année la plus grande entreprise américaine en chiffre d'affaires annuel. En outre, la plupart des bâtiments de la chaîne d'approvisionnement de Walmart datent des années 1980 et 1990, ce qui signifie qu'environ 80 % des projets d'automatisation consistent à rénover des installations existantes. Plus de 140 000 employés d'entrepôt avaient jusqu'ici pris en charge le déchargement, le transport par chariot élévateur, la mise en rayon et la livraison en magasin et à domicile. En août, plus de 65 % des magasins Walmart recevaient des marchandises traitées par des systèmes automatisés, et Symbotic a déclaré lors d'une récente conférence téléphonique qu'un modèle d'automatisation en magasin véritablement opérationnel était peu probable avant 2028.
En bref
Quels robots Walmart installe-t-il actuellement ?
Walmart déploie de nouveaux robots roulants de petite taille, dotés de capteurs de détection de mouvement et d'obstacles, dans plus de dix entrepôts, selon le Wall Street Journal.
Quel est le coût énergétique des entrepôts automatisés de Walmart ?
La facture d'électricité mensuelle peut dépasser 800 000 dollars dans les mois de forte demande de chauffage ou de climatisation.
Quand un modèle d'automatisation en magasin sera-t-il opérationnel selon Symbotic ?
Symbotic a indiqué lors d'une récente conférence téléphonique qu'un modèle pratique d'automatisation en magasin est peu probable avant 2028.