宇宙で衛星間にレーザー送電へ、スタートキャッチャーが打ち上げ

米フロリダ州ジャクソンビルを拠点とするスタートアップ、スタートキャッチャーが、レーザーを使って衛星に太陽エネルギーを送る技術の実証機を今週、スペースXのロケットで打ち上げる準備を進めている。同社の狙いは、軌道上の別の衛星にエネルギーを送ることにある。

実証に成功すれば、宇宙空間で非係留の物体間にレーザーでエネルギーを送った初の事例となる。打ち上げられる衛星は「プロトスター」と呼ばれる。

宇宙で太陽光発電を行う構想は数十年前から存在し、アイザック・アシモフが1941年に発表したSF作品にも登場した。NASAは1970年代に宇宙太陽光発電を研究している。

スタートキャッチャーは今年に入り6500万ドルの資金調達を発表したほか、米宇宙軍から3000万ドルの賞金を獲得した。同社によれば、見込み客から40通の意向表明書と10件の電力購入契約を結んでいるという。

同社は昨年、地上での送電で記録を樹立し、市販の太陽電池パネルに1キロワット超を届けた。一方、米海軍研究所は2023年に宇宙レーザー実験を完了し、ビームの飛距離5フィート未満で100日間稼働、効率は11パーセントだった。

同じスペースXのミッションでは、グーグルの宇宙データセンターの初の試みも打ち上げられる。技術の実証が進む宇宙空間でのエネルギー伝送と計算基盤の動きが、同じ打ち上げに相乗りする形だ。