膵管細胞をインスリン産生細胞に、遺伝子操作で効率8.5%に

ヒトの膵臓には通常、約10億個のベータ細胞が含まれ、これがインスリンの主要な産生源となっている。糖尿病の患者は、このベータ細胞を欠くか、機能不全に陥っている。研究チームは、膵管細胞を遺伝子操作し、高血糖に反応してインスリンを産生・放出するように変えることに成功した。この研究は『Science Translational Medicine』に掲載された。

膵管細胞は、成人の細胞としては珍しく、ごくまれに自然とベータ細胞へと変化することがある。研究チームは遺伝子スクリーニングを用いて、この変化に関与する遺伝子を特定した。その結果、ALDH3B2という遺伝子を取り除くと、膵管細胞がベータ細胞様の細胞になる割合が1%未満から約8.5%へと上昇した。

実験はまず培養皿上のヒト細胞で行われ、その後、糖尿病のマウスに移植された。マウスの体内ではヒトのインスリンが循環し、血糖値は6週間、ほぼ正常なレベルまで低下した。

今年開始された臨床試験では、筋肉細胞にインスリンを作るよう指示する遺伝子治療が試されている。その他の治療法は、実験室で新たなインスリン産生細胞を作り出して移植することを目指している。

ただし、ALDH3B2は体内の多くの細胞で使われているため、合併症を避けるには精度が重要となる。ALDH3B2が膵管細胞からベータ細胞への変換に影響を与える正確な仕組みは、まだ分かっていない。今後の展開としては、遺伝子治療や、この遺伝子を阻害する低分子化合物の探索が考えられる。

世界では推定8億3000万人が糖尿病を患っている。この記事はもともとWIRED en Españolに掲載され、スペイン語から翻訳された。